人們常將養(yǎng)生保健活動稱為養(yǎng)生之道或養(yǎng)生之術。道指法則、原則；術則指具體方法、手段。其特點是蘊育在日常諸多行為之中。

　　中國傳統(tǒng)的延年益壽之法稱為衛(wèi)生、養(yǎng)生、厚生或道生。衛(wèi)生是保衛(wèi)生命之義；養(yǎng)生是養(yǎng)護生命之義；厚生是厚待生命之義；而道生則是要求以上諸法皆要遵守一定的法度。《道德經》中有“人法地，地法天，天法道，道法自然”之說，告誡人們要遵循自然界和宇宙的規(guī)律。

　　所謂養(yǎng)生，就是根據生命規(guī)律，采用養(yǎng)護身心，保持或增進健康，減少疾病，以延年益壽的一種措施，相當于現代醫(yī)學中的保健活動。養(yǎng)生是一種文化現象，它是中華民族在維護人類健康和種族延續(xù)的歷史實踐過程中所創(chuàng)造的物質財富和精神財富，具有一定的民族性、傳統(tǒng)性和延續(xù)性。

　　由于養(yǎng)生活動涉及到研究人的生命現象，其內容自然會貫徹到日常生活諸多方面，這就必然涉及到各種文化現象，因此古代養(yǎng)生的內容多分散在許多文化范疇之中，如醫(yī)藥文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武學文化等。

　　歷代養(yǎng)生家由于各自的實踐和體驗的角度不同，他們的養(yǎng)生活動在調節(jié)飲食起居、服用藥物、采用醫(yī)術（針灸、按摩、推拿等）、練習武術氣功、修養(yǎng)精神、節(jié)制欲望、修養(yǎng)品德等方面各有側重，也各有所長，各有所用。

　　中醫(yī)養(yǎng)生的基本內容與特色

　　中華民族養(yǎng)生之道，基本概括了幾千年來醫(yī)藥、飲食、宗教、民俗、武術等文化方面的養(yǎng)生理論。其內容不外以下四點：

　　1．順其自然：順其自然體現了“天人合一”思想，強調在養(yǎng)生過程中要符合自然規(guī)律，不可違背自然規(guī)律。同時也要重視人與社會的統(tǒng)一協(xié)調。正如《黃帝內經》主張：“上知天文，下知地理，中知人事，可以長久。”

　　2．形神兼養(yǎng)：在養(yǎng)生過程中既要注重形體養(yǎng)護，更要重視精神心理方面調攝，所謂形神兼養(yǎng)、守神全形、保形全神等。

　　3．動靜結合：現代醫(yī)學主張“生命在于運動”，中醫(yī)也主張“動則生陽”，主張運動健身，但中醫(yī)養(yǎng)生也主張“動中取靜”、“不妄作勞”。正如《周易外傳》所說“動靜互涵，以為萬變之宗”，《類經·醫(yī)易》所說“天下之萬理，出于一動一靜。”

　　4．綜合和審因施養(yǎng)：養(yǎng)生不拘一法一式，應形、神、動、靜、食、藥等多種途徑、多種方式進行養(yǎng)生活動。另外，也要因人、因地、因時之不同用不同的養(yǎng)生方法，所謂審因施養(yǎng)、辨證施養(yǎng)。