小承氣湯由大黃、厚樸、枳實組成，可以輕下熱結，主治是陽明腑實輕證，譫語潮熱，大便秘結，胸腹痞滿，舌苔老黃，脈滑而疾，或痢疾初起，腹中脹痛，里急后重者。

大承氣湯是治療痞滿燥實四癥，而小承氣湯則治療痞滿實而不燥。
 
小承氣湯也是《傷寒論》的方。它主治證候，我們根據大承氣湯主證來對比，大承氣湯是痞滿燥實，四證俱全，即使它可以用于熱結旁流證，或者熱厥、痙病、發狂，這些都是屬于在熱實互結基礎上發生的，熱實互結在大承氣湯證里，相對是重證，所以要峻下熱結，小承氣湯證是輕下熱結，在《傷寒論》里，形容小承氣湯證，說它是一有一個特征是，初頭硬，后必溏，大便秘結，大便不好解，開始是硬的，后面會軟的，這和大承氣湯燥屎的特點，燥屎、燥結特點就不同，說明它燥結不甚，而是痞滿燥實四證當中燥證不具，而是熱實互結輕證，熱實互結阻滯氣機，這是有的，痞滿有的，當然也不是很重。所以從病機和大承氣湯比，它具有痞滿實而不燥，臨床燥屎內結，燥實不重，所以有大便秘結現像，往往有初頭硬，后必溏這個特點，這是小承氣湯治療的一個方面。

如果說用于痢疾初起，腹中脹痛，里急后重，痢疾一般是濕熱，濕熱郁滯腸道，搏結氣血造成的。因為它有濕熱積滯，而且這類屬于較輕的，用小承氣湯能夠攻下積滯，它雖然輕下，反能攻下積滯，熱毒搏結氣血，大黃也能起到通因通用，清熱解毒，解除熱毒的作用。所以這個小承氣湯，用于痢疾初起，腹中脹痛，里急后重，因為里面有調氣和血的成份，體現通因通用的思想。這里也就是異病同治，在主治方面的體現。

小承氣湯和大承氣湯比較，大黃量是沒有變，厚樸量減少了，只剩四分之一。枳實也減少了，而且大黃又不后下，那這個方瀉下作用，就緩和得多，叫它輕下熱結。后世有很多方劑，利用小承氣湯做為一個基礎方，經過配伍，也經常用于兼有熱實互結的證候，所以這個方，既是大承氣湯衍生出來的加減方，又成為一類病證的熱實互結不甚的，這一類的基礎方。