膏藥是祖國醫藥學中的一個重要組成部分，是中醫五大藥物劑型--丸，散，膏，丹，湯之一。膏藥療法更是祖國醫學中一種獨特的中醫外治療法，已有兩千年的歷史，并廣泛應用于治療各種病癥。

膏，顧名思義，就是粘稠之物。膏劑是常溫下為固體、半固體、半流體的一類劑型。由藥物和基質兩個部分組成(也有不用基質的)。繆希雍《炮炙大法》說：“膏者，熬成稠膏也”;龔云林《壽世保元》：“膏者膠也”;都反映了膏劑的形態。

膏劑是祖國醫學的一類古老劑型，其淵源久遠。早在《山海經》中就記載了羯羊脂，用于涂搽皮膚以防皸裂，可以說是最原始的膏藥;《黃帝內經》中記述了“豕膏”，“癰發于嗌中……合豕膏，冷食，三日而已。……涂以豕膏，六日已。”《內經?至真要大論》：“摩之、浴之、薄之、劫之、開之、發之，適事為度。”其中所指的“摩之、薄之都是后代膏藥的濫觴”。南北朝時稱膏劑為“膏方”或“薄”。

唐代也有“摩膏”的稱謂。明清時代將唐代的“煎”改稱為“膏滋”或“膏”，并納入了膏劑的范疇。這樣，膏劑的品種更加豐富了。隨著歷史的發展，膏劑的用途逐漸擴大，不但治外病用膏，治內病也用膏。清吳師機《理淪駢文》，對膏劑的方藥、應用和制備工藝均進行了專門的論述，并創造出了白膏藥、松香膏藥等膏劑類型。近年來，隨著透皮給藥系統(TDDS)的研究迅速發展，外用膏劑的應用范圍也更為廣闊。