廣義地說，自從人類始祖誕生的那天開始，養(yǎng)生作為一種文化現(xiàn)象也就隨之問世了。只不過殷商時代之前的華夏民族發(fā)展史缺乏文字記載，僅僅留下了一個個充滿神奇色彩的歷史傳說。

早在三皇五帝之前的舊石器時代，我國傳說中的“陰康氏”部落的先民由于生活在潮濕的自然環(huán)境之中，加上勞動繁重，所以不少人得了“關(guān)節(jié)不利”的毛病。為了對付這種疾病，“陰康氏”部落的先民發(fā)明了一種“摔筋骨、動支節(jié)”的養(yǎng)生方法。這就是《路史》前紀卷九所說的：“陰康氏時，水瀆不疏，江不行其原，陰凝而易悶。人既郁于內(nèi)，腠理滯著而多重，得所以利其關(guān)節(jié)者，乃制之舞，教人引舞以利道之，是謂大舞。”所謂“大舞”，實上就是一種類似于氣功導引的養(yǎng)生方法。其基本作用是宣達腠理、通利關(guān)節(jié)，達到散瘀消積、保持健康的目的。《路史》中有關(guān)“大舞”的記載雖屬后人補記，但大體上卻與原始文化的特征相吻合。

據(jù)《史記·扁鵲傳》介紹，黃帝時的大將兼名醫(yī)俞跗就十分擅長以按摩、導引及氣功為內(nèi)容的動態(tài)養(yǎng)生法。伴隨著導引動功的產(chǎn)生，靜功養(yǎng)生法也初露端倪。相傳黃帝本人就曾向一個名叫廣成子的人求教這種養(yǎng)生方法：“至道之精，窈窈冥冥;至道之極，昏昏默默。無視無所，抱神以靜，形將自正。必靜必清，無勞汝形，無搖汝精，乃可以長生。目無所視，耳無所聞，心無所知，汝神將守形，形乃長生。”(《莊子·在宥》)意思是說長生之道，關(guān)鍵在于清靜無為，這就涉及到了靜功養(yǎng)生的要害。

從古老的傳說來看，夏朝的開創(chuàng)者大禹似乎也是個養(yǎng)生方面的先驅(qū)。《帝王世紀》中就記載了一段這方面的傳說：“堯命(禹)以為司空，繼鯀治水，乃勞身涉勤……手足胼胝，故世傳禹病偏枯，足不相過，至今巫稱禹步是也”。所謂“禹步”，實行上是一種呼吸運氣結(jié)合腳步移動的導引養(yǎng)生方法。較之于“陰康氏”之舞，其合理程度無疑大有提高。

由夏至商，傳說中的養(yǎng)生家不乏其人，其中最有名的要數(shù)彭祖。漢代學者劉向所撰《列仙傳》記載：“彭祖者，殷大夫也，姓篯名鏗，帝顓項之孫，陸終氏之中子。歷夏至殷末，八百余歲。常食桂芝，善導引行氣養(yǎng)生之外，彭祖還精于飲食養(yǎng)生和藥物養(yǎng)生。成玄英在《莊子疏》中稱彭祖精通烹調(diào)。

中醫(yī)外治名著《現(xiàn)瀹駢文》中則有“彭祖小續(xù)命蒸臍法”的記載。