“紅袖添香”是中國(guó)古典文化中一個(gè)很雋永的意象，并且無(wú)可否認(rèn)的是非常之美的一種意象。只是今天的人，大約并不了解“紅袖”當(dāng)年是怎么“添香”的。我們所熟悉的“焚香”方式，是點(diǎn)線香。那種裝在紙筒里、像掛面似的細(xì)細(xì)香棒，插一枝在香爐中，點(diǎn)燃香頭，就有香煙從香棒上裊裊升起。但是，“紅袖添香”絕非拿一枝線香往香爐里插那么簡(jiǎn)單。

實(shí)際上，如果觀察古代繪畫(huà)中表現(xiàn)的香爐，基本上看不到爐中插線香的情況。線香出現(xiàn)的歷史相對(duì)晚些。在古代生活中，焚香使用的“香”，是經(jīng)過(guò)“合香”方式制成的各式香丸、香球、香餅，或者散末。明代佚名畫(huà)家作品《千秋絕艷》中，體現(xiàn)了“鶯鶯燒夜香”的著名情節(jié)。畫(huà)面上，崔鶯鶯立在一座高香幾前，幾上放著焚香必備的“爐瓶三事”中的兩件——插有香匙與香箸的香瓶，以及一只小香爐。只是香爐中，崔鶯鶯的手中，都不見(jiàn)線香的影子。這里是在表現(xiàn)她右手捧著香盒，左手剛剛從香盒里拿出一顆小小的香丸，將要放入香爐中。古代女性“添香”的場(chǎng)景，就這樣展現(xiàn)在了我們的眼前。

不過(guò)，“紅袖添香”遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止捻一粒香放入香爐中這么簡(jiǎn)單。

“焚香”，并不是把香丸、香餅直接加以焚燒；要讓香丸、香餅發(fā)香，需借助炭火之力。古人追求焚香的境界，是盡量減少煙氣，讓香味低回而悠長(zhǎng)。因此，香爐中的炭火要盡量燃得慢，火勢(shì)低微而久久不滅。為此，人們發(fā)明出復(fù)雜的焚香方式，大致的程序是：把特制的小塊炭墼燒透，放在香爐中，然后用特制的細(xì)香灰把炭墼填埋起來(lái)。再在香灰中戳些孔眼，以便炭墼能夠接觸到氧氣，不至于因缺氧而熄滅。在香灰上放上瓷、云母、金錢(qián)、銀葉、砂片等薄而硬的“隔火”，小小的香丸、香餅，是放在這隔火板上，借著灰下炭墼的微火烤焙，緩緩將香芬發(fā)揮出來(lái)。古人在談到銷(xiāo)香之法時(shí)，總是用“焚”、“燒”、“炷”諸字，但實(shí)際上并非把香直接點(diǎn)燃燒掉，而是將香置于小小的隔火片上，慢慢烤出香氣。

很顯然，焚香的過(guò)程相當(dāng)煩瑣。然而，這還不算完事，香一旦“焚”起，還需要不停地加以觀察，否則，“香煙若烈，則香味漫然，頃刻而滅”。不過(guò)，炭墼或香餅埋在灰中，看不到，如何判斷其形勢(shì)呢？正確的方法是用手放到灰面上方，憑手感判斷灰下香餅的火勢(shì)是過(guò)旺還是過(guò)弱。于是，唐人詩(shī)詞中除了“添香”之外，還喜歡描寫(xiě)女性“試香”的情景，描寫(xiě)女人如何“手試火氣緊慢”，如和凝《山花子》描寫(xiě)一位女性：“幾度試香纖手暖，一回嘗酒絳唇光。”添香也罷，試香也罷，在男性文人的筆下，焚香似乎永遠(yuǎn)和無(wú)所事事的女人形象聯(lián)系在一起。立在香爐前的女性，不論宮詞中的失意妃嬪，還是《花間集》中的藝伎，都從來(lái)不用為生計(jì)操心，她們?nèi)�部的心思，就是等待某個(gè)男人，或者滿(mǎn)懷幽怨地思念他，為他的負(fù)心而痛苦。摘自《讀書(shū)》2005年第2期

許多古代仕女畫(huà)，還有詩(shī)文中的描寫(xiě)，給我們?cè)斐蛇@樣的印象，以為古代的女性都是把一頭長(zhǎng)長(zhǎng)的青絲盤(pán)來(lái)繞去，做出許多形狀奇妙驚人的發(fā)髻來(lái)，什么靈蛇髻，墜馬髻，猶如烏云出岫，其勢(shì)巍巍，高聳在女人的頭頂上。其實(shí)，在很多時(shí)代，女性們并不總是這樣處理頭發(fā)的，至少在明代的大部分時(shí)間里，女性不是如此。明代女性最通行的做法，是用髻、云髻或冠，把頭發(fā)的主要部分，即發(fā)髻部分包罩起來(lái)。出了嫁的婦女一般都要戴髻，它是女性已婚身份的標(biāo)志。

不同材料做的髻，則暗示著不同的社會(huì)內(nèi)容。家境一般的女性只能戴用頭發(fā)編的髻，比如西門(mén)慶第一次看到的潘金蓮，就是“頭上戴著黑油油頭發(fā)髻”。有錢(qián)人家的婦女，則戴銀絲編的髻，也有金絲髻，但不如銀絲的普遍。