《本草綱目》不僅是中國中醫的文化瑰寶，而且在國外的醫學界也是享有盛譽的，英國生物學家 達爾文稱《本草綱目》為“1596年的百科全書”!

《本草綱目》編寫后，李時珍希望早日出版，為了解決《本草綱目》的出版問題，70多歲的李時珍，從武昌跑到當時出版業中心南京，希望通過私商來解決。由于長年的辛苦勞累，李時珍終于病倒在床，病中囑咐他的孩子們，將來把《本草綱目》獻給朝廷，借助朝廷的力量傳布于世。可惜李時珍還沒有見到《本草綱目》的出版，就與世長辭了。這年(1593年)，他剛滿76歲。

不久，明朝皇帝朱詡鈞，為了充實國家書庫，下令全國各地向朝廷獻書，李時珍的兒子李建元，將《本草綱目》獻給朝廷。朝廷批了“書留覽、禮部知道”七個字，就把《本草綱目》擱置一邊。后來仍在南京的私人刻書家胡承龍的刻印下，在李時珍死后的第3年(1596年)，《本草綱目》出版。公元1603年，《本草綱目》又在江西翻刻。從此，在國內得到廣泛的傳播。據不完全統計，《本草綱目》在國內至今有三十多種刻本。 1596年的金陵胡成龍刻本現藏于中國中醫科學院圖書館，并與2010年3月入選為世界記憶亞太地區名錄。

公元1606年《本草綱目》首先傳入日本，1647年波蘭人彌格來中國，將《本草綱目》譯成拉丁文流傳歐洲，后來又先后譯成日、朝、法、德、英、俄等文字。

在這部書中，李時珍指出了許多藥物的真正效用，如常山可治瘧疾，延胡索能夠止痛。他還舉了日常生活中容易中毒的例子，象用錫做盛酒器，因有毒素能溶解在酒中，久而久之，會使飲酒的人慢性中毒。他在寫作中遇到難題時還跑到實地進行觀察。如看到舊本草中所說，穿山甲吞食螞蟻是通過鱗甲來誘捕。他覺得奇怪，認為百聞不如一見，他搞到一只活的穿山甲，仔細觀察了它的生活規律后，發現它是用舌頭吃螞蟻。他又解剖了穿山甲的胃囊，發現里面竟有螞蟻一升之多，于是寫下了這段記載。

李時珍就這樣認真刻苦，一絲不茍地寫下了他的巨著《本草綱目》。由于他在書中批判了水銀“無毒”，久服“成仙”“長生”等說法，當時皇帝大臣都信道士們的水銀煉丹，所以這部著作大書商們都不敢出版，直到他死后于公元1596年才與讀者見面。出版后立即引起了巨大的反響，人們到處傳播它，并進行翻刻，成為醫生們的必備書籍。從17世紀起，《本草綱目》陸續被譯成日、德、英、法、俄等五國文字。1953年出版的《中華人民共和國藥典》，共收集531種現代藥物和制劑;其中采取《本草綱目》中的藥物和制劑就有100種以上。