赤腳醫生，是一個曾經讓人感到親切、溫暖和慰藉的名詞。20多年前，它獲得了一個新稱謂：鄉村醫生。不過，現在很多人還是愿意把這個群體稱為赤腳醫生。看上去，這很有些懷舊的色彩，但肯定不僅僅是為著懷舊。

　　在新中國的衛生史上，赤腳醫生作出過不可磨滅的歷史性貢獻。有著不短農村生活經歷的人，對身體病痛的記憶，往往與對赤腳醫生的記憶相連。但顯然，赤腳醫生的價值，不僅扎根于個人記憶的深處，更體現在其所表征的時代風氣，以及綿延至今仍惠及民眾的歷史功績。有一定歷史經驗的人都不會否認，赤腳醫生制度的普遍建立，意味著對人口占大多數的農民生命健康的強烈關注，意味著醫療資源向人口占大多數的農民的有力傾斜。

　　但時代的演進與共同經歷的缺乏，往往容易使人隔膜，既隔膜于歷史，也隔膜于現實。因此，如果有人認為赤腳醫生只是一個歷史性存在，甚至努力使之成為一個歷史性存在，一點也不奇怪。我也相信，赤腳醫生必將退出歷史舞臺，但不是現在。換言之，在歷史使命完結之前，赤腳醫生仍將以其廣泛乃至不斷增進的價值，頑強地呈現出自身的當代性。

　　赤腳醫生的當代性，不是意志的結果，正如否認其當代性是意志不可能完成的任務。

　　在微觀層面，赤腳醫生的當代性來源于其內生的價值，而民族性、認同性、便捷性、廉價性又是其價值的主要源泉。農民居住分散和農村熟人社會的特征，農民對中醫中藥的認同，是赤腳醫生存在的社會基礎；而赤腳醫生永遠在民間的狀態及低成本運作方式，能快捷而有效地滿足農民群眾的一般醫療需求。沒有赤腳醫生這一群體發揮作用，小病不出村（鄉）的目標就難以實現，而這種壓力無疑將向上傳導并聚集。

　　在宏觀層面，赤腳醫生的當代性決定于國家處于初級階段的歷史方位，決定于國民中有8億農民這一巨大的現實存在。新一輪醫療衛生體制改革已朝著公平公益的方向起航，但制度的推進與力量的滲透畢竟有一個過程。對廣大農民來說，在相當長的時期內，也難以超越低水平、廣覆蓋的農村醫療保障格局。

　　人人享有基本醫療衛生服務這一目標的實現，注定是一個漸進的歷史進程。在這個過程中，赤腳醫生的必要性與重要性不會被湮沒，而將進一步凸顯。