我國古代有關養生之道、壽親養老的文獻，一般總稱為養生（如《天隱子養生書》、《養生類纂》、《養生月覽》等。）內容豐富，種類繁多，既有系統的理論，也有十分可靠的實踐經驗，是祖國醫學偉大寶庫中的一枝奇艷的花朵。

    由于中醫很重視養生，所以得享高壽者還是比較多的。曾據《中國醫學人名志》加以統計，記載有年齡者共得149人（秦代的崔文子三百歲、后漢的葛越二百八十歲未計在內）。其中，80歲以下者42人，80歲以上者70人，90歲以上者27人，100歲以上者10人。最小者28歲，最大者103歲，平均壽命超過80歲。

    近年來，泛論中醫養生要旨的文章不少，但系統地討論其發展的文獻較少。現綜歷代有關著作，對中醫養生學的發展簡史分成四個階段介紹如下。

    廣義地說，自從有人類時候起，在舊石器時諸如火的應用（熟食、取暖以及從而發明的灸等）、居住與服裝的改善等，都與養生防病、延年有關。但時代湮遠，論無實證，故不加詳述。我國今存比較成熟的文字系統，最早的應推公元前十四世紀殷商時代的甲骨文了（六千年前的陶器上有些刻劃，已帶有文字性質，但不成系統）。甲骨文上，已有一些生理（如女子乳房脹為母字，產婦臨產先出水后兒頭先露的毓字等）和疾病（如牙上生洞的齲字）的記載；也還有一些個人衛生（如沐、浴）與集體衛生（如大掃除稱寇帚）的記載；在所載動植物（動物47種、植物15種）中，可能還有些可供藥用者。總之，當時已有講衛生與保健防病的萌芽思想。

    《周禮》載有“食醫”，并對各類飲食的寒熱溫涼（指服食）及四季的五味所宜都有明確的規定。春秋時，對養生的記載更具體了，例如：《左傳》載醫和治晉侯病指出是“近女室，疾如蠱”的結果，已經注意到房室起居對養生的關系，并對四時、五節、六氣等與健康的關系引起重視。《古今醫統》載范蠡有“服飲藥餌”的辦法，授術于孔安國等，“壽皆百歲，面如童顏”。春秋戰國時期，由于諸子百家學說的興起對養生學也有很大促進。老子、莊子一派提出“歸真返樸”、“清凈無為”的養生理論，并編制了導引、吐納等一整套方法，對后世影響很大。例如：《老子》說“淡然無為，神氣自滿，以此為不死之藥”。《莊子·刻意篇》說：“吹呵呼吸，吐故納新，熊經鳥申，為壽而已矣”。這里包括兩方面養生的方法：一是充分認識到吸納新鮮空氣，吐出廢濁之氣，才能維持生命，保健延年（此即吐納、氣功）；一是提倡運動，可以加強新陳代謝，促進機體各方面的機能（此即導引、按摩）。莊子所謂的“熊經鳥申”，向來沒有實證。幸運的是，1975年在長沙馬王堆三號漢墓出土了帛書導引圖，描繪了四十多個姿勢的圖象，內中的“熊涇”（顯見系熊經之抄訛）、“鷂背”（可能與鳥申同屬一類），可以引為借鑒。此圖中有一圖，題為“信”上文已看不清，有人認為信即伸，其上應鳥字。但其圖明為獸形，實不敢茍同。

    管子認為“精”是氣的物質基礎，是人生命之源泉，故主張存精以養生。如《管子·內業篇》：“精氣者，氣之精者也”，“精存自生，其外安榮，內臟以為泉源”。此外，他還提出存精的具體方法：“愛欲靜之，遇亂正之，勿引勿摧，福將自歸”，即節欲存精是也。《呂氏春秋》強調精、氣、神和形體的統一，是生命的根本。如《盡數篇》說“故精神安乎形，而年壽得長也”。老、莊主張“靜”以養神可以長生；呂不韋卻主張動，認為“流水不腐，戶樞不螻。形氣亦然：形不動則精不流，精不流則氣郁。郁處頭則腫、為風；處耳則為鋦、為聾；處目則為蠛、為窒；處腹則為脹、為府；處足則為痿、為蹶”。呂氏還指出氣不宣達與血脈壅塞都是不能長壽的原因，所以“作為舞以宣導之”。呂氏以外，子華子也是主動的，他認為：“營衛之行，無失厥常，六府化谷，津液布揚，故能長久而不敝。流水之不腐，以其游故也；戶樞之不蠹，以其運故也”。孔子則主張要動靜結合，如《孔子家語》載：“若夫智士仁人將身有節，動靜以義，喜怒以時，無害其性，雖得壽焉，不亦宜夫”。