有歇后語云“藥里甘草——百搭”，中醫師所開的中藥處方中，大多離不開甘草這味藥。縱覽方書可證，《傷寒論》、《金匱要略》兩書中用甘草者達120余方，占方數之過半。甘草為何這樣通用？甘草的廣泛運用與其所含的甘草酸成分的獨特功效有關。

一、嬌正異味據分析甘草中含有甘草酸，味道極甜。置于1:20000的水溶液中，仍具有甜味。故在中藥處方中，可扮演矯正其他諸藥異味的角色。

二、解毒作用甘草酸在體內可水解生成一分子甘草次酸和兩分子葡萄糖醛酸。甘草次酸具有皮質激素樣的作用，能增加肝臟的解毒作用。

三、緩和藥性甘草酸屬有機酸，可與中藥中多種生物堿起化學反應生成不易溶解的沉淀物，既將這些沉淀物在體內緩慢分解而逐漸發揮藥效，又可使藥性發作較緩，從而降低副作用。同時，甘草酸還具有類似藥用活性炭的吸附作用，能吸咐多種藥物中化學成分，在體內逐漸釋放出來，緩慢發揮藥效。

四、甘草能增強方劑中其它藥的功效，這與甘草中所含的甘草酸、甘草甙元、異甘草甙元有關。比如甘草酸芍藥甙在鎮痛、解痙、解熱、抗炎、抑制胃液分泌和松弛平滑肌方面均有協同作用。

《湯液本草》稱其：“可上可下，可內可外，有和有緩，有補有泄，居中之道盡也。”應用甘草突出者，莫過于復脈湯。用其通經脈，利血氣，復脈可謂首功。甘草又善補中益氣，主勞損內傷，脾氣虛弱，元陽不足，肺氣虛衰等，此時常合參芪等藥，如補中益氣湯、升陽益胃湯等。甘草味甘，甘能緩急，可治里急、急痛、攣急、煩躁等諸般急迫之癥，如經方芍藥甘草湯、甘草瀉心湯等。甘草又具清熱解毒之功，有消癰愈瘡之效，臨床逢熱毒瘡瘍之癥多用之。

甘草配用雖廣，藥性雖平，臨床也應重視配伍禁忌。“十八反”中“藻戟遂芫俱戰草”不可不知。清代名醫徐靈胎說：“誤用致害，雖甘草、人參亦毒藥之類也。”故臨床遣方用藥應深思熟慮，甘草之功在于甘而其弊也在于甘，醫云：“甘者令人中滿，”又曰：“甘能助濕”、“中滿忌甘，嘔家忌甘，酒家忌甘，諸濕腫滿及脹病，咸不當服。”在臨床中氣滯中滿者用之每見脹悶愈增。有科研報道，甘草可使尿量減少，血鈉滯留，有礙水腫之治療，故臨床應用當慎重。