紫外線使兩個胸腺嘧啶分子發生化學反應(胸腺嘧啶是構成DNA的一種堿基)，細胞一般通過切除這種堿基并且再補上新的核苷酸來修補這類DNA損傷。如果受傷范圍比較大，創傷的修復就會中止。

　　在紫外線下暴露的時間越長，DNA中生成的胸腺嘧啶二聚體就會越多，修復錯誤或者殘留的損傷使細胞的生理過程中斷，細胞就無法實現正常的功能。此時依損傷程度和位置的不同，可能發生兩種情況。如果損傷范圍不大，健康細胞就會變成癌細胞或者癌癥前期細胞。如果損傷嚴重，細胞將死亡。