頭癬是由真菌引起。真菌的種類很多，通常根據侵犯部位的不同，分淺部和深部兩大類。淺部真菌侵犯皮膚、毛發和指、趾、甲，深部真菌侵犯內臟，淺部真菌病遠比深部的多。

引起頭癬的真菌是淺部真菌，最常見的有許藍毛癬菌（黃癬菌）、鐵銹色小孢子菌和紫色菌或斷發癬菌等傳染性很強的真菌。傳染的方式是接觸了帶有這種真菌的人、動物和用具（如帽子、毛巾、枕頭套、木梳、篦子和理發用具）等。當真菌接觸頭皮后，首先在毛囊開口處生長和繁殖，大約1~2周后，在浸入的地方發生紅色的水皰或膿皰，這時真菌就鉆進毛囊深處，引起 頭發病變，如 頭發失去光澤、折斷，外周有白色發鞘。隨著時間的推移，病變范圍護大， 頭發變化也就越明顯。如不去醫治，很難自愈，尤其是黃癬，日子一長，患處頭皮遺下瘢痕，成永久性禿發，同時還會傳染更多的人得病。