傳統氣功包括吐納、導引、靜坐等方式，是調身、調息、調心融為一體的心身鍛煉技能。氣功運動的特點是修習者在教練的指導下，充分發揮自己的主觀能動性，通過自我鍛煉而恢復健康。練功時修習者的意識處于寧靜、愉悅的狀態，體內各系統的生理功能會隨之變得協調，通過長期堅持鍛煉，可起到強體健身、防治疾病的作用。

氣功通過三調來促使氣機協調，以實現防治疾病的目的，可以說氣功就是通過自我心理調整，促使生理功能變得協調，以達到防治疾病的目的。因為氣功調身、調息、調心三調操作的作用方式是從機體功能的調節入手的，所以氣功運動重在功能狀態的調整，其作用以治療功能性疾病見長。

中國傳統的氣功內容，兼具防病和治病兩種作用，嚴格來說，包括了健身氣功和醫療氣功兩大內容。由于氣功療法的治療方式主要是自行練功，患者從學習氣功到取得療效需要有一個過程，故氣功療法主要適用于各種慢性疾病。

長期的實踐經驗證明：氣功療法屬于心身鍛煉方法，是主動調控心身的生理病理過程，因此心身疾病可首選氣功療法。目前常用氣功療法治療老年病，效果也非常顯著。隨著生活條件的改變，衛生環境的改善，中國人的生存質量明顯改善，壽命不斷延長;而由于生活節奏的加快、生活方式的改變，各種心理問題也日趨增多，老年病和心身疾病的流行給氣功療法提供了廣闊的空間。

在中國目前“未富先老”的國情條件下，氣功療法以其安全有效、簡單易行、經濟實惠等特點，對提高國民素質、減輕國家財政負擔具有特別重要的意義。因此，開展全民氣功健身運動防治疾病很有必要。

但是，我們也應該看到，中國傳統氣功學，由于受到某些不利因素的干擾，缺乏國家政策的支持，在國人中的推廣宣傳不夠，造成民眾對氣功療法的認識偏差，嚴重阻礙了中國傳統氣功學的發展。因此，目前僅開展了健身氣功的推廣工作，而醫療氣功卻陷入輕視和放任自流的地步，使氣功陷入了徒具健身而缺乏防治疾病作用的尷尬地步。

氣功作為中國傳統的養生方法，是防病作用和治病作用兩者兼而有之的，健身氣功和醫療氣功這兩者之間的區別比較模糊，難以截然分開。

在目前僅倡導健身氣功，醫療氣功未能有效開展的情況下，健身氣功可以也應當包含醫療作用在內。患病的修習者可以通過練習健身氣功來改善疾病的癥狀。