當奧巴馬成為美國總統，我們常以為美國人喜歡選出年青力壯的新世代，其實這是誤會。在美國政壇，老人政治才是常態，因為這是國家穩定的力量，這卻是我們閱讀美國政局時經常忽略的。

目前美國參議院的最資深議員是來自西弗吉尼亞州的RobertByrd，他生于一次大戰時的1917年，今年高齡92歲，已連任九屆，超過半世紀。月前極具爭議的醫療改革草案在美國國會表決時，他就是療養中也不得不趕出來投票，因為那是最關鍵的一票。數年前，還有一名參議員比他年老，那是來自南卡羅來納州的StromThurmond，他2003年從國會退休時，高齡100。RobertByrd表示有意在2012年競選連任，聲稱永不退休。

上述案例并非特例，而是美國政壇的常態。在參議院，年過七八十歲的議員十分普遍，長者比例遠比今天的中國人大政協高;美國人雖然有時在選舉喊出“change”的口號，對此傳統卻十分接受。究其根本，首先源自美國的分權原則：當總統任期在杜魯門任內定下以八年為上限，眾議員則要每兩年競選一次，他們的延續性都有限，于是維持政壇穩定的責任，就落在六年才選舉一次的參議員身上。至于延續性的需要，則源自對法案的要求，因為一條法案的通過，往往需時極長，需要一些長期在位的議員監督整個過程。根據美國憲法設計，資深議員的存在，可以避免國會輕率通過一些只顧及實時選民口味的法案，在改變和穩定之間得到平衡。

而上述憲法設計在實質政治運作中又衍生了不少潛規則，進一步加強了現任議員的優勢。以RobertByrd為例，他固然在本州十分受歡迎，才得以以無敵姿態連任半世紀，一生未嘗敗績，但選民愿意選一名90多歲老人擔任這么重要的位置，畢竟有違一般人心目中的理性。但在美國參議院，真正權力除了在投票那一刻，更在于能否掌控具戰略價值的委員會;而這些委員會除了在所屬范圍極具影響力，也是議員籌款能力的最重要憑借。假如可以成為撥款委員會、司法委員會、財政委員會、外交事務委員會等主席，各大企業自然會大舉捐款到這些議員身上，因為委員會主席可以裁定討論什么草案，這是草案能否成為法案的最重要關卡，同時這些委員也可輕易調動國家儲備予本州。參議院委員會的選擇權全憑年資，因此掌控重要委員會的，基本上都是老人。RobertByrd擁有無可挑戰的政治資歷，等同擁有無可挑戰的籌款力，對西弗吉尼亞這樣的小州而言，是極難得的資產;就是有選民對90歲老人的能力質疑，也不會對他為本州的籌款力質疑。除非資深參議員無心戀戰，否則競選連任時，優勢是極大的。

順帶一提，在副總統、眾議院議長以后，順序繼任美國總統的第三人，就是最資深的參議院多數黨議員，也就是RobertByrd。假如恐怖襲擊華盛頓，同時炸死會議中的奧巴馬、副總統拜登和眾議院議長佩洛西，RobertByrd因為在醫院逃過一劫，那么理論上，美國這個世上最重要的超級大國，就會由一位92歲老人掌舵了。