根據癥狀與體征，急性腹膜炎的診斷一般不難。

腹腔穿刺，吸取腹腔滲液檢查對腹膜炎的診斷極為重要。

對于繼發性腹膜炎，應確定其原發病變的部位，以考慮進一步的治療。但在腹膜炎征象明顯時有時不易。一般而言X線檢查顯示膈下游離氣體時提示為胃腸穿孔。如作胃腸減壓和初步治療后征狀毫無好轉、應考慮膽囊穿破的可能性。女性患者宜多考慮輸卵管炎、卵巢炎，老年患者應考慮結腸癌或憩室穿孔的可能性。

胸膜炎、肺炎等可引起發熱、上腹痛、急性心肌梗塞可有劇烈上腹痛。急性胰腺炎、腎周圍膿腫、甚至帶狀皰疹等亦皆可以發熱、腹痛。但根據病史、體征及相應的檢查、不難鑒別。

原發性腹膜炎的癥狀、體征與繼發性腹膜炎相似，實驗室檢查結果亦多相同。但只能采取非手術療法則與繼發性腹膜炎迥異。故應注意鑒別。原發性腹膜炎與繼發性腹膜炎的鑒別要點如下：

1.原發性腹膜炎主要見于肝硬化腹水、腎病綜合征等免疫功能減退的病人及嬰幼兒，尤其是10歲以下的女童。而繼發性腹膜炎則大多無此類局限。

2.發生于肝硬化腹水者的原發性腹膜炎起病較緩，腹部體征中的“腹膜炎三聯征”往往不甚明顯。發生于嬰幼兒的原發性腹膜炎起病較急、"腹膜炎三聯征"亦多不及繼發性腹膜炎明顯。

3.腹腔內無原發感染病灶是原發性腹膜炎與繼發性腹膜炎區別的關鍵。Ｘ檢查如發現膈下游離氣體則是繼發性腹膜炎的證據。

4.腹腔穿刺，取腹水或腹腔滲液作細菌涂片與培養檢查。原發性腹膜炎都為單一細菌感染而繼發性腹膜炎幾乎皆是混合性細菌感染。